Pau (prononcé [ˈpo] en français et [ˈpaw] ^Écouter en béarnais) est une commune du sud-ouest de la France, préfecture du département des Pyrénées-Atlantiques en région Nouvelle-Aquitaine.

La ville se situe au cœur de l'ancienne principauté souveraine de Béarn, dont elle est la capitale depuis 1464. La cité occupe une position d'interface entre plaine et montagne, un carrefour où se rejoignent la vallée du gave de Pau, la plaine du Pont-Long et les chemins transpyrénéens. Jusqu'à la période romaine, cette zone conserve une fonction de lande exploitée extensivement par des occupants transhumants. C'est au xii^e siècle que les plus anciennes traces de la cité paloise apparaissent, les seigneurs de Béarn faisant construire un château pour surveiller un gué stratégique sur le gave. Déterminés à contrôler une terre vitale pour leurs activités pastorales, les premiers Palois sont en grande partie originaires d'Ossau.

La ville et son château prennent une nouvelle dimension comme siège des souverains de Navarre au xvi^e siècle, devenant un centre politique et intellectuel de premier plan. L'histoire de Pau est durablement marquée par la naissance du futur Henri IV en 1553 dans le château royal. Avec la fin de l'indépendance béarnaise en 1620, Pau perd de son influence mais reste à la tête d'une province largement autonome jusqu'à la Révolution. C'est au xviii^e siècle que naît le palois Jean-Baptiste Bernadotte, roi de Suède et de Norvège de 1818 à 1844. La Belle Époque marque un nouvel essor pour Pau avec l'afflux de riches touristes étrangers (dont britanniques), venant y passer l'hiver, notamment pour les bienfaits du climat palois décrits par Alexander Taylor. Pau se transforme avec la construction de villas, palaces et équipements publics (bains, casino, funiculaire). À cette période, Pau devient l'une des capitales mondiales de l'aéronautique naissante sous l'influence des frères Wright.

Avec la fin du tourisme de villégiature au cours du xx^e siècle, l'économie paloise — et celle de son agglomération — s'oriente peu à peu vers les industries aéronautique et pétrochimique, avec la découverte du gisement de gaz de Lacq en 1951. Pau est en 2017 une commune d'environ 77 000 habitants, ville-centre d'une agglomération de près de 200 000 habitants. Principale commune de l'aire urbaine de Pau et de la communauté d'agglomération Pau Béarn Pyrénées, Pau joue un rôle moteur pour le Béarn mais également pour une grande partie du bassin de l'Adour. Capitale administrative, elle bénéficie d'un tissu économique dense en matière d'activités de services. Pau joue également le rôle de capitale culturelle avec de nombreux événements, notamment sportifs. Ville d'art et d'histoire depuis 2011, le panorama remarquable sur la chaîne des Pyrénées — en particulier depuis le boulevard des Pyrénées — est protégé par l'appellation des Horizons palois.

Pau se situe sur l'axe Atlantique - Toulouse - Méditerranée, à 25 kilomètres des premiers contreforts des Pyrénées^{Note 1}. Elle est éloignée de plus de 110 km de Bayonne et de l'océan Atlantique (la plage de Capbreton se situe à 112 km par la route et l'autoroute^{Note 2}) ; au nord, elle est à 216 km de Bordeaux et, à l'est, dans la région voisine d'Occitanie, elle est distante de 40 km de Tarbes, 46 km de Lourdes et 196 km de Toulouse. L'Espagne — éloignée de cinquante kilomètres à vol d'oiseau^{Note 3} — est accessible via Gan puis Oloron-Sainte-Marie, par le col du Somport (1 631 mètres), et via Gan puis Laruns, par le col du Pourtalet (1 794 mètres). Sa localisation au pied des Pyrénées lui confère un vaste panorama sur la chaîne des Pyrénées en particulier depuis le boulevard des Pyrénées. Ce panorama unique a fait dire à Alphonse de Lamartine : « Pau est la plus belle vue de terre comme Naples est la plus belle vue de mer »^{RP 1}.