Als der Kalte Krieg wird der Konflikt zwischen den Westmächten unter Führung der Vereinigten Staaten von Amerika und dem sogenannten Ostblock unter Führung der Sowjetunion bezeichnet, den diese von 1947 bis 1989 mit nahezu allen Mitteln austrugen. Zu einer direkten militärischen Auseinandersetzung zwischen den Supermächten USA, der Sowjetunion und ihren jeweiligen Militärblöcken kam es nie, es gab allerdings Stellvertreterkriege, wie den Koreakrieg, Vietnamkrieg und den Krieg in Afghanistan. Der Kalte Krieg trat als Systemkonfrontation zwischen Kapitalismus und Kommunismus in Erscheinung und bestimmte in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts weltweit Außen- und Sicherheitspolitik. Dabei wurden jahrzehntelang auf beiden Seiten politische, wirtschaftliche, technische und militärische Anstrengungen unternommen, um den Einfluss des anderen Lagers weltweit einzudämmen oder zurückzudrängen. Als Synonym für diese Ära des 20. Jahrhunderts wird auch die Bezeichnung Ost-West-Konflikt verwendet, in der die unterschiedlichen Phasen der sich ständig wandelnden Beziehungen (Gegenstand der Ost-West-Politik^[1]) zwischen den Blöcken besser berücksichtigt sind.

Der Konflikt nahm dreimal äußerst bedrohlichen Charakter an, sodass die Möglichkeit eines „heißen“ Krieges zwischen den Supermächten näher rückte: in der Berlin-Blockade 1948/49, in der Kubakrise 1962 und im Streit um die Mittelstreckenraketen von 1979 bis 1982/83. Zwischen diesen Phasen kam es zu Perioden mit geringerer Konfliktintensität oder auch der Entspannung.

Wo sie das Überwechseln eines Staates in das gegnerische Lager befürchteten, mischten sich die USA und ihre Verbündeten mit verdeckten Operationen ihrer Geheimdienste durch Organisation oder Absicherung von Militärputschen ein, wie die Operation Ajax im Iran, die US-Intervention in Chile, in Guatemala oder in anderen Staaten Süd- und Mittelamerikas. Die Sowjetunion setzte ihre Streitkräfte bei der Niederschlagung eines Volksaufstands in der DDR (17. Juni 1953) ein sowie zur Besetzung Ungarns (1956) und der CSSR (1968), um in diesen beiden Ländern die amtierenden Regierungen zu beseitigen. Mit Bezug auf die von den USA seit dem 19. Jahrhundert praktizierte Monroe-Doktrin sollte die 1968 entwickelte Breschnew-Doktrin ein derartiges Vorgehen der Sowjetunion innerhalb des „sozialistischen Lagers“ auch für die Zukunft rechtfertigen.^[2]

Der Konkurrenzkampf beider Systeme zeigte sich in der Verbreitung ideologischer Propaganda der Supermächte und ihrer Verbündeten, an ihrem Wettrüsten, in der Wirtschaftsentwicklung und an Entwicklungen in den Bereichen Kultur, Sport, Wissenschaft und Technologie, etwa bei den aufwändigen Raumfahrtprogrammen beider Seiten.

Als Dauer des Kalten Krieges gilt im Allgemeinen die Nachkriegszeit von 1945 bis zum Zerfall der Sowjetunion 1991. Michail Gorbatschow bezeichnet in seinen Erinnerungen das Gipfeltreffen mit dem Ronald Reagan ablösenden US-Präsidenten George Bush auf Malta im Dezember 1989 als „Anfang vom Ende des Kalten Krieges“.

冷战（英语：Cold War ，俄語：холодная война）是指第二次世界大战后以美国为首的资本主义阵营及其盟国（西方阵营）与以苏联为首的社会主义阵营及其盟国（东欧集团）间长达半世纪的政治和区域军事对抗。一般来说，冷战开始于1947年“杜鲁门主义”的提出，结束于1991年的苏联解体。在二战结束后，原先对抗由德国、意大利和日本领导的轴心国的美国和苏联随即成为两个争夺世界意识形态和政治经济体制霸权的超级大国。因美苏所持的大量核武器可以为对方带来相互保证毁灭的能力，双方未正式开战，因此这段历史时期被称为冷战时期。

在此期间，美苏关系的紧张程度和对抗的激烈程度也在不断变化。一些重大历史事件包括柏林封锁（1948年—1949年）、朝鲜战争（1950年—1953年）、第二次中东战争（1956年）、古巴导弹危机（1962年）、越南战争（1955年—1975年）、苏联－阿富汗战争（1979年—1989年）、苏联击落大韩航空007号班机（1983年）、北约优秀射手演习（1983年）等。双方也通过军事的结盟、战略部队的布署、对第三国的支持、间谍和宣传、科技竞争（如太空竞赛）、核武器和传统武器的军备竞赛来进行间接对抗。此外，美苏也在第三世界国家进行了一系列政治和军事的冲突，包括了拉丁美洲、非洲、中东、东南亚地带。为了减缓核战争的风险，两方曾在1970年代试图以缓和政策减缓军事对立。

从1980年代开始美国就在总统罗纳德·里根政府的执政下，对苏联发起了一系列外交、军事和经济上的攻势，再加上社会主义阵营本身内部矛盾（中苏交恶），以及计划经济发展陷入了严重的停滞，因此，在1980年代中期，苏联在新任苏共中央总书记戈尔巴乔夫的领导下，实施了经济改革（1987年）、开放政策（1985年）。然而东欧国家从苏联独立的倾向却只增不减，尤其以波兰团结工会最为突出。种种压力累积之下，戈尔巴乔夫在1989年停止了对东德的支持，导致了苏联旗下的卫星国，在数周内一一脱离，令苏联最后在1991年12月25日彻底解体，资本主义反共阵营取得胜利。在冷战结束后，美国成为了世界上唯一的超级大国。冷战使当时无数国家命运和人民的生活都发生重大改变，留下影响更有不少存留至今。此外冷战中核战争、间谍战、高科技军备等成分也成为了大众文化常见题材。