Als Sohn einer nicht sehr wohlhabenden Familie des niederen Adels in Hunan geboren, bestand er 1833 das Präfektur-, ein Jahr darauf das Provinz- und 1838 schließlich das Hauptstadtexamen. Nach dem Erwerb des Jinshigrades (entspricht: Doktor) wurde er in die renommierte Hanlin-Akademie aufgenommen, wo er sich bald einen Ruf als Experte für Fragen des Rituals und der Etikette machte.

Trotz bescheidener Lebensführung war Zeng Guofan zunächst häufig nicht in der Lage, seine laufenden Ausgaben zu bestreiten. Dies sollte sich mit seiner Ernennung zum Leiter der Provinzexamen in Sichuan ändern, da er nun auf "Geschenke" ehrgeiziger Familien hoffen konnte.

In diszipliniertem, asketischem Studium verfeinerte Zeng Guofan seine Auffassung der konfuzianischen Doktrin und träumte von einem ganz der Gelehrsamkeit und der moralischen Betrachtung geweihten Leben. Er setzte sich für die Wiedereinführung eines streng konfuzianisch ausgerichteten Lehrplans ein und wandte sich gegen den zunehmend um sich greifenden Kauf von akademischen Graden. Bei der Auswahl seiner Mitarbeiter pflegte er stets intellektuell und moralisch höchst anspruchsvolle Maßstäbe anzulegen und verzichtete insbesondere auf den oft praktizierten Aufbau einer "Hausmacht" durch Rekrutierung fachlich mittelmäßigen, aber loyalen Personals.

1849 erhielt er eine leitende Funktion im Ritenministerium. Während seiner Amtszeit als Militärinspektor zwang ihn der Tod seiner Mutter zur Rückkehr in seine Heimatprovinz, um die vorgeschriebenen Trauerzeremonien durchzuführen.

曾国藩（1811年11月26日—1872年3月12日），原名子城，字伯涵，号涤生，湖南湘乡人（今双峰县荷叶镇）^[1]:702。生于清朝长沙府白杨坪（现属湖南省娄底市双峰县荷叶镇天子坪），谱名传豫，宗圣曾子七十世孙（系出曾氏南宗）^[2]，晚清时期的重臣、名臣和功臣，湘军创始人和领袖，也是中国近代重要政治家、军事家、理学家、书法家、思想家、文学家、诗人、外交家、实业家、改革家、儒生，与胡林翼并称曾胡，与晚清另一重臣李鸿章有师徒关系。道光进士，曾任四川乡试正考官、翰林院侍讲学士、内阁学士等，擢礼部右侍郎、历署兵、吏部侍郎^[1]:702。1852年奉旨组办湘军，以平定太平天国之乱，其所创立的湘军更成为晚清的依傍，曾国藩亦因此地位大幅上升，成为清臣之首，同时亦扩大了地方权力，其门生朋友更遍布天下，势力幅及整个官场。1860年8月，授曾两江总督、钦差大臣，督办江南军务^[1]:703。寻加太子太保，封一等侯爵^[1]:703，翌年开始曾国藩支持恭亲王奕䜣主持的洋务运动，大力支持地方兴办实业，提倡以平等外交方式对待洋人，从而成为慈禧太后的重臣。1871年奉旨处理“天津教案”，但因与洋人委服而遭到天下唾骂，甚至被讽为“曾国贼”，因此积劳成疾，结果于翌年3月病死南京，享年61岁，谥文正^[3]。曾国藩与徒弟李鸿章、左宗棠、张之洞并称“晚清四大名臣”，官至武英殿大学士，同治年间封一等毅勇侯，又授世袭罔替。有《曾文正公全集》^[1]:703。

1864年7月，曾国藩和曾国荃率湘军攻破当时的太平天国首都天京（今南京市）后屠城，死伤无数。南京百姓至今仍以“曾剃头”、“曾屠户”等词称呼曾国藩、曾国荃兄弟。又有一说，“曾剃头”此一外号来自曾国藩治军极严，小过即斩，号称“以霹雳手段，显菩萨心肠”。

中国近代史上两位著名人物蒋中正和毛泽东高度评价过曾国藩。青年时代的毛泽东曾说“愚意所谓本源者，倡学而已矣。博学如基础，今人无学，故基础不厚，进惧倾记。愚于近人，独服曾文正，观其收拾洪杨一役，完满无缺。使以今人易其位，其能如彼之完满乎^[4]？”即使在晚年，他还曾说：“曾国藩是地主阶级最厉害的人物。”蒋中正对曾国藩更是顶礼膜拜，认为曾国藩为人之道，“足为吾人之师资”，“其著作为任何政治家所必读”。他把《曾胡治兵语录》当作教导高级将领的教科书^[5]，自己又将《曾文正公全集》常置案旁，终生拜读不辍。