围棋有黑白两种棋子，规定由执黑色棋子的先行，对弈双方在十九乘十九条线的棋盘网格上的交叉点交替放置黑色及白色的棋子。[2]落子完毕后，不能悔棋。对弈过程中围地吃子，以所围“地”的大小决定胜负。

围棋规则简洁而优雅，但玩法却千变万化，欲精通其内涵需要大量的练习与钻研。国际象棋大师伊曼纽·拉斯克称赞说：“若宇宙中另存其他智能生命形式，其几乎必会围棋。”[3]与此同时，围棋被认为是目前世界上最复杂的棋盘游戏之一。

围棋起源于中国，是世界上最古老的棋类运动之一。推测起源时间为大约公元前23世纪。传说尧的儿子丹朱顽劣，尧发明围棋以教育丹朱，陶冶其性情。[7] 目前围棋的最早可靠记载见于春秋时期的《左传》[8]，战国时期的弈秋是见于史籍的第一位棋手，最早的围棋文物也可以追溯到这一时期[9]。汉朝时棋盘为17路，南北朝时候，棋盘定型为现在的19路棋盘，传入朝鲜半岛[10]，并且出现了评定棋手水准的围棋九品制。围棋逐渐成为中国知识阶层修身养性的一项必修课目，为“琴棋书画”文人四艺之一。

中国古代对围棋尚有“弈”、“碁”、“手谈”、“坐隐”、“烂柯”、“方圆”、“黑白”、“乌鹭”、“大棋”、“木野狐”等雅称，下围棋又称对弈、博弈、奕棋。弈局指棋局，弈枰、弈楸、楸枰、河洛指棋盘，奕具泛指棋盘、棋子等棋具，弈谱、弈选、吴图指棋谱；观弈指看棋；弈林指围棋圈。其中“碁”为棋之异体字，在古籍中专指围棋，如《隋书‧经籍志》所载棋谱目录，均作碁。

古代围棋并未发现完整明文的规则，但规则在逻辑关系上极其简单，成书于北周的《敦煌棋经》中略有所述。中国古代唐宋使用数路法，日本比目法即由此改变来，所不同者，唐宋规则要扣除眼位，而日本规则不扣除眼位。明朝以后，改为子空合并计算，不需保留死子，扣除眼位的过程以还棋头实现，所以明清时期的围棋规则被称为数子法。当代中国围棋规则承继明清规则，仍称为数子法。不过，此数子法非彼数子法：从南北朝的《敦煌棋经》到唐、宋、元、明、清，中国古棋一脉相承，为纯粹的数“子”法；而民国以来的中国数子法实为“子空皆地”的规则。

围棋最迟在唐朝初期传到了西藏，相传松赞干布的大臣琼波·邦色是一位围棋高手。后来围棋由藏族人改为西藏围棋。[11]

唐朝出现了棋待诏官职。著名棋手王积薪作“围棋十诀”大多在现代围棋中依旧适用。北宋沈括《梦溪笔谈》中有“四人分曹围棋”即四人围棋的记载。明朝王世贞写了一篇《弈问》[12]，回答围棋的种种疑问。

清朝初年，中国古代围棋发展达到前所未有的高峰。大批著名棋手涌现，留下大量名局棋谱，如黄龙士与徐星友的“血泪篇”，施襄夏与范西屏的“当湖十局”。同时，围棋理论的研究亦达到一个高峰，代表作有徐星友的《兼山堂弈谱》、范西屏的《桃花泉弈谱》和施襄夏的《弈理指归》等。另外，《官子谱》等围棋高级技巧专书也在此时期集结完成，可谓是棋之黄金盛世。但随后，中国围棋渐渐衰微，至20世纪上半叶竞技水准完全无法与日本围棋相抗，规则也根据日本围棋规则作出了本质的调整。

围棋在公元7世纪传入日本[13]，很快就流行于宫廷和贵族之中。战国末期，权臣丰臣秀吉设立碁所。[14]德川幕府时代，出现了在天皇或征夷大将军面前对弈的“御城棋”，日本围棋逐渐兴盛，出现了本因坊、安井、井上、林等围棋世家。其中坊门尤其人才辈出，先后出现了道策、丈和、秀和、秀策、秀甫、秀荣等杰出棋手。日本围棋由于废除了中国古代围棋的座子制（中国古代围棋是放四个座子，就是两黑两白放在对角星的位置上，双方在这个基础上开始布局），布局理论得以极大发展。

同时由于日本棋手对唐代围棋数路法的胜负判定规则（以围地多少还是活子多少为目的——或者是否以其它目的行棋，还可继续考证）产生了直观上的的误解，从而产生对唐宋数路法扣除眼位和公气、明清数子法终局还棋头（其本质是子多为胜、眼位不计的胜负计算方法）的疑惑，将其废除，从而产生了与中国古棋大为不同的地多为胜的日式围棋，并演变为现代围棋。