昆曲是中国戏曲的剧种之一，发源于元末明初的苏州府昆山县（今江苏省苏州市昆山市巴城镇）[1]，起初流行于江南一带，而后风靡全国；盛清时，上至宫廷贵族、下至贩夫走卒皆热爱昆曲。有俗谚云：“家家‘收拾起’，[2]户户‘不提防’”，[3]即反映当时昆曲广为普及且深入人心的程度。

昆曲以曲唱为中心，唱念使用之语音为“中州韵”，主要以曲笛、鼓、板等乐器伴奏，风格缠绵婉转细腻，故又有“水磨腔”之雅称。其舞台演出形式亦称“昆剧”，因表演手段丰富、身段具备高度舞蹈性，与唱腔、曲词扣合得严丝合缝，形成精致的艺术规范，影响所有后出之地方剧种，故素有“百戏之母”之美誉。

昆曲源自南戏的昆山腔。家居昆山附近的顾坚被誉为昆曲之创始人。顾坚其人首见于1960年发现的魏良辅《南词引正》一书，按此书：“腔有数样，纷纭不类，各方风气所限，有昆山、海盐、余姚、杭州、弋阳……惟昆山为正声，乃唐玄宗时黄番绰所传。元朝有顾坚者，虽离昆山三十里，居千墩，精于南辞，善作古赋。扩廓帖木儿闻其善歌，屡招不屈。与杨铁笛、顾阿瑛、倪元镇为友，自号风月散人。其著有《陶真野集》十卷、《风月散人乐府》八卷，行于世，善发南曲之奥，故国初有‘昆山腔’之称”。[4]

高则诚的《琵琶记》号称“曲祖”，他与顾阿瑛也有来往，因此《琵琶记》也采用昆山腔来演唱[5]:44。朱元璋很欣赏高则诚的才能，曾说：“五经四书。布帛菽粟也，家家皆有。高明《琵琶记》如山珍海错，富贵家不可无”[5]:48。

不过早期的昆山腔“不叶宫调，亦罕节奏”，直到正德、嘉靖年间魏良辅改良之后才真正地成为昆曲。魏良辅早年钻研北曲，但未有成就，因此转攻南曲。在太仓，他与北曲家张野塘等人合作，改良昆山腔，采用中州韵，依字行腔，“调用水磨，拍捱冷板”，使昆腔发挥其细腻婉转的特色，因之有“水磨调”、“水磨腔”之称。而后通过梁辰鱼《浣纱记》流传开来，昆腔始风行大江南北[5]:57-62。

明嘉靖至清乾隆之间二百多年乃昆曲全盛时期[5]:73。家班在明朝就已出现，其中最多的是女童组成的“女乐家班”，其次还有男童组成的“优童家班”和职业伶人组成的“梨园家班”[5]:88。作品方面，继《浣纱记》之后出现了《鸣凤记》、《牡丹亭》、《义侠记》、《玉簪记》、《娇红记》、《燕子笺》、《清忠谱》、《风筝误》、《长生殿》和《桃花扇》等名作[5]:74。此外，昆曲批评著作《曲品》（吕天成）和《远山堂曲品》（祁彪佳）也相继问世[5]:80。演唱风格上，乾隆时期昆曲家叶堂的“叶派唱口”影响尤其深远[6]。此后花部兴起，以昆曲为代表的雅部逐渐退出历史舞台。然薪尽火传，民间曲社唱曲活动绵延不绝，成为保存曲唱传统的主力。昆曲教学讲究“口传心授”，民国时期成立的昆剧传习所的“传”字辈学员尚可演出四百多出折子戏。吴梅还曾把昆曲带入大学，使其成为正式科目[7]。但由于战乱和政局动荡，艺随人亡，今日传统剧目的数量急剧减少，保存与传承成为当务之急。

1949年中华人民共和国成立时，昆剧已经枯萎到濒临绝种，仅存的国风昆剧团（浙江昆苏剧团的前身）流落沪杭一带，已经奄奄一息，只能靠纸糊的戏装演戏。新中国成立后，昆剧这一古老的剧种步入复兴时期。　　

1956年，浙江昆苏剧团（今浙江昆剧团）根据传奇《双熊梦》改编为《十五贯》，1956年4月17日在中南海怀仁堂演出，毛泽东、周恩来等观看。毛泽东看到舞台上那个官僚周忱（江南巡抚）夸奖草菅人命的无锡知县过于执是“国家良臣”，诬蔑苏州知府况钟搞调查研究是“节外生枝”，自诩“一生唯谨慎，从来不逾常规”时，毛泽东笑指周忱说：“他不逾常规常矩！”演出结束后周恩来说：“你们浙江做了一件好事，一出戏救活了一个剧种。《十五贯》有丰富的人民性和相当高的艺术性。”毛泽东在当天的一次中央会议上插话说：《十五贯》应该到处演，戏里边那些形象我们这里也是很多的；过于执，在中国可以找出不少。1956年4月25日毛泽东在中直礼堂再度观看《十五贯》，并指出：《十五贯》是个好戏，全国各剧种有条件的都要演《十五贯》；这个戏全国都要看，特别是公安部门要看。1956年5月17日，周恩来在文化部、中国戏剧家协会召开的昆剧《十五贯》座谈会上作了约1小时的长篇讲话[8]，对昆剧艺术和浙江昆苏剧团的演出给予很高的评价。1956年5月18日，《人民日报》头版头条通栏发表《从“一出戏救活了一个剧种”谈起》的社论并配发大幅剧照。《十五贯》在北京的四十六场连演，观众高达七万人次，以其高度的艺术性轰动京城[9]，以致北京出现“满城争说《十五贯》”的热潮[10]。1956年《十五贯》被摄制成彩色戏曲艺术影片。剧本被收入《戏曲选》第1卷(1958)与《中国地方戏曲集成·浙江省卷》(1959)。京剧版的《十五贯》由辜怀群、李宝春改编。[11]随后，浙江、上海、江苏和北京以及湖南等地的昆剧团相继成立，令衰落的昆剧艺术再逢生机，发发一连串抢救昆曲的文化活动，并重新整顿了昆曲的剧团体制和人事制度。

2001年，昆曲被联合国教科文组织列为“人类口述和非物质遗产代表作”。

昆曲（Kun Opera），原名“昆山腔”（简称“昆腔”），是中国古老的戏曲声腔、剧种，现又被称为“昆剧”。昆曲是汉族传统戏曲中最古老的剧种之一 ，也是中国汉族传统文化艺术，特别是戏曲艺术中的珍品，被称为百花园中的一朵“兰花”。 昆曲发源于14世纪中国的苏州昆山，后经魏良辅等人的改良而走向全国，自明代中叶以来独领中国剧坛近300年。

昆曲糅合了唱念做打、舞蹈及武术等，以曲词典雅、行腔婉转、表演细腻著称，是被誉为“百戏之祖”的南戏系统下之一的曲种。昆曲以鼓、板控制演唱节奏，以曲笛、三弦等为主要伴奏乐器，其唱念语音为“中州韵”。

昆曲在2001年被联合国教科文组织列为“人类口头和非物质遗产代表作”  （2008年被纳入《人类非物质文化遗产代表作名录》）。2006年列入第一批国家级非物质文化遗产名录。 2018年12月，教育部办公厅关于公布北京大学为昆曲中华优秀传统文化传承基地。